O autor, que acumulava atividades intelectuais, empresariais e políticas, introduziu na história econômica do Brasil noções e interpretações que se tornaram clássicas, desenvolvendo abordagens originais sobre o comércio colonial, o tráfico de escravos, a produção de pau-brasil e açúcar, a pecuária, a mineração, enfim, todas as principais atividades econômicas anteriores à Independência.
